Een netwerk van vape-organisaties met industriële banden, zoals de World Vapers Alliance,
individuele pleitbezorgers en anonieme accounts, zwengelt die berichtenstroom aan.
Dit netwerk was de afgelopen twee jaar gemiddeld goed voor een kwart van de tweets
over e-sigaretten. Door hashtags als #VapingSavesLives onder de aandacht te brengen,
mobiliseren ze consumenten om petities te tekenen en weten de industrieel gefinancierde
organisaties hun eigen aanwezigheid in het publieke debat kunstmatig op te blazen.
Deze 21ste-eeuwse vorm van astroturfing is goed zichtbaar zodra de Wereldgezondheidsorganisatie
twittert over de risico's van e-sigaretten: in reacties trekken harmreduction-proponenten,
vaak leden van het Atlas Network, steevast de resultaten in twijfel.
En als Anthony zegt dat hij gewoon een simpele jongen met een gitaar is, die niets
wil weten van grote platenmaatschappijen en die daardoor zo veel mensen aanspreekt,
dan wijzen sommige commentatoren er verontwaardigd op dat zijn liedje alleen maar
op 1 is gekomen dankzij een gecoördineerde campagne van allerlei conservatieve belangen.
Dat zal geholpen hebben, maar zulke campagnes - astroturfing, in jargon - zijn zo
oud als de hitparade zelf, en worden voor veel liedjes gevoerd.
Een bekend voorbeeld zijn de honderden brieven aan het Amerikaanse openbaar ministerie
waarin 'gewone mensen' zich uitspraken tegen het antimededingingsproces van de overheid
tegen Microsoft. De Los Angeles Times ontdekte dat het om een lobbycampagne van Microsoft
zelf ging. Sommige brieven waren verstuurd uit naam van overleden personen of afkomstig
van niet bestaande adressen. Een ander klassiek geval van astroturfing is Working
Families for Wal-Mart. De Amerikaanse supermarktketen Wal-Mart – omstreden wegens
lage lonen en slechte arbeidsomstandigheden – riep eind vorig jaar een belangengroepering
in het leven die Working Families for Wal-Mart heet. Volgens de gelikte website van
de organisatie is Wal-Mart een prima werkgever voor de gewone man en vrouw die anders
weinig kansen op de arbeidsmarkt zouden hebben. De blogosfeer leent zich prima voor
astroturfing.
